¿La criptominería puede ser amigable con el medioambiente?

Frente a las criticas de politicos y ambientalistas, la industria del minado de criptomonedas se ha embarcado en una iniciativa para cambiar su imagen y asi desafiar la idea prevalente de que sus computadoras devoradoras de electricidad son perjudiciales para el clima. Las cinco empresas de criptominado mas grandes que cotizan en bolsa aseguran que estan construyendo —o que ya operan— plantas impulsadas por energia renovable. Y los ejecutivos de la industria han comenzado a argumentar que la demanda de criptomineros creara oportunidades para que las empresas productoras de energias solar y eolica abran sus propias plantas.

El esfuerzo —en parte un ejercicio de relaciones publicas, en parte un intento genuino por volver mas sustentable la industria— se ha intensificado desde la primavera pasada, cuando China comenzo a imponer medidas energicas en contra del criptominado, lo cual forzo a algunas operaciones de minado a reubicarse en Estados Unidos. El ano pasado tambien se formo un grupo comercial llamado Consejo de Mineria de Bitcoin, en parte para abordar asuntos del clima, despues de que Elon Musk critico a la industria por usar combustibles fosiles.

El criptominado no involucra ni palas ni picos. Mas bien, el termino se refiere a un proceso de verificacion y creacion de divisas que es esencial para el ecosistema del bitcoin. Computadoras poderosas compiten entre si para procesar transacciones, resolviendo problemas matematicos complejos que requieren quintillones de calculos numericos por segundo. Como recompensa por este servicio de autenticacion, los mineros reciben monedas nuevas, las cuales son un incentivo economico para mantener funcionando las computadoras.

En los primeros anos del bitcoin, un criptoentusiasta podia minar monedas por medio de un software en una computadora portatil. No obstante, conforme los activos digitales se han vuelto mas populares, ha aumentado la cantidad de energia necesaria para generar bitcoines. En la actualidad, una sola transaccion con bitcoines requiere mas de 2000 kilovatios hora de electricidad o la energia suficiente para alimentar a una casa estadounidense promedio durante 73 dias, segun calculos de investigadores.

A fin de lograr eso, algunos mineros estan resucitando plantas de carbon en desuso o emplean gas natural de bajo costo para hacer funcionar sus computadoras. Recientemente, un estudio revisado por pares publicado en la revista Joule revelo que el minado de bitcoines a nivel mundial podria ser responsable de unas 65 megatoneladas de dioxido de carbono al ano, una cantidad comparable con las emisiones de toda Grecia.

Segun el estudio, el uso de fuentes de energia ecologicas por parte de la red de bitcoines tambien cayo un promedio de 25 por ciento en agosto de 2021 en comparacion con un 42 por ciento en 2020 (la industria aduce que su uso promedio de energias renovables es cercano a un 60 por ciento). En parte, esto es resultado de las medidas severas de China, las cuales eliminaron una fuente de hidroenergia barata. Sin embargo, tambien es el reflejo de incentivos economicos fundamentales, comento Alex de Vries, uno de los autores del estudio publicado en Joule. Las fuentes de energia renovable son intermitentes: el sol brilla tan solo una parte del dia y las velocidades del viento fluctuan de manera considerable.

“Si los mineros quieren maximizar sus ganancias, deben poner sus maquinas donde puedan funcionar todo el dia”, menciono De Vries.

La enorme cantidad de energia que usa el bitcoin ha escandalizado a los ambientalistas desde hace tiempo. Sin embargo, la critica que dejo la impresion mas profunda provino de Elon Musk, un veterano adepto al bitcoin, quien en mayo comento en Twitter que Tesla, su empresa de autos electricos, ya no iba a aceptar los pagos con criptomonedas a causa del “creciente uso de combustibles fosiles para el minado y las transacciones de bitcoines”.

Su tuit puso en crisis a la industria del minado. Michael Saylor, director ejecutivo de la empresa de software MicroStrategy, la cual invierte mucho en bitcoines, se puso en contacto con Musk para hablar sobre el asunto del clima. Un grupo de ejecutivos del minado, entre ellos Saylor y Wall, despues se reunieron con Musk por Zoom.

“Queria estar seguro de que la industria estuviera del lado de la sustentabilidad y nos dio algunos consejos”, recordo Saylor. “Sus palabras de aliento fueron: ‘Encuentren cuan limpia y sustentable es la energia. Determinen cuanta estan usando’”. (Musk no respondio a una solicitud para ofrecer comentarios).

Despues de la llamada, Saylor fundo el Consejo de Mineria de Bitcoin, un foro donde la industria puede compartir ideas y coordinar estrategias ambientales. Uno de los miembros, TeraWulf, se comprometio a usar mas de un 90 por ciento de energia con cero emisiones en sus minas de criptomonedas. La firma tiene dos proyectos en curso: una planta de carbon fuera de servicio al norte del estado de Nueva York que funcionaria con energia hidraulica y una instalacion impulsada por energia nuclear en Pensilvania.

“Todas las personas con las que hablo ahora mencionan la neutralidad de carbono”, comento Paul Prager, director ejecutivo de TeraWulf. “El lenguaje ha cambiado por completo”.

No obstante, las prioridades financieras y las barreras tecnologicas en la industria del criptominado, que incluye a mas de una decena de empresas que cotizan en bolsa como Argo, estan impidiendo un giro total hacia las energias renovables. A finales de 2020, Marathon, una de las empresas de minado mas grandes en cotizar en bolsa, comenzo a minar bitcoines en una planta de impulsada por carbon en Montana y se justifico citando el facil acceso a una energia barata.

En Illinois, hace poco, la empresa de minado de criptomonedas Sangha Systems adapto una vieja planta siderurgica en la ciudad de Hennepin. El director de Sangha es un exabogado, Spencer Marr, quien asegura que fundo la empresa para promover la energia limpia. Sin embargo, alrededor de la mitad de la electricidad de la operacion de Hennepin proviene de combustibles fosiles.

“Fue una concesion que tuvimos que hacer”, comento Marr. “Fue un medio para alcanzar un fin que nos permitio establecernos como empresa”.

En meses recientes, Texas se ha convertido en una zona activa de criptominado, tras atraer a mas de dos decenas de empresas. El estado tiene una inusual estructura de incentivos que le viene bien a la industria emergente: cuando la demanda de electricidad alcanza su maximo a nivel estatal, el operador de la red de Texas ofrece descuentos a las empresas que pueden desconectarse con rapidez, para que la energia fluya a los hogares tradicionales. Muchas criptominas pueden encenderse y apagarse en segundos, por eso pueden sacar ventaja del incentivo con un minimo de inconveniencia.

El acuerdo fue parte del atractivo para Argo, una empresa con sede en Londres fundada en 2017 que tiene otras dos minas en Quebec, donde usa energia hidraulica principalmente. Wall comento que Argo tambien se sintio atraida por la abundante energia ecologica al oeste de Texas. La instalacion a las afueras de Lubbock estara conectada al sector occidental de la red electrica de Texas, donde alrededor del 85 por ciento de la electricidad proviene de infraestructura solar y eolica, incluido un conjunto de turbinas que casi esta al lado del sitio de construccion de Argo.

Sin embargo, Wall no puede garantizar que el nuevo centro de Argo tenga huella de carbono cero. Para eso se necesitaria sortear la red y comprar electricidad directamente de una empresa de energia renovable.

“Muchos de esos productores de energia renovable siguen siendo un poco escepticos de las criptomonedas”, comento. “Los criptomineros no tienen los perfiles crediticios para firmar acuerdos de diez o 15 anos”.

Wall menciono que, en el futuro, Argo planea construir sus propios paneles solares en el sitio de Texas y cerrar acuerdos con empresas locales de energia renovable para comprarles la electricidad directamente a ellas.

En un nivel mas general, las opiniones de la comunidad de las criptomonedas estan divididas en torno a si la limpieza del sector del minado es el mejor camino para la sustentabilidad ambiental. La base del bitcoin es un sistema de autenticacion que consume mucha energia, al que se le conoce como “prueba de trabajo”; hay gente en la industria que esta promoviendo la creacion de nuevas criptomonedas en un sistema distinto llamado “prueba de participacion”, el cual utiliza alrededor de un 0,01 por ciento de la energia que se consume en el proceso del minado.

Wall menciono que no tenia ninguna objecion en experimentar con un sistema alternativo. Sin embargo, dijo que creia en el potencial del bitcoin para transformar las finanzas a largo plazo, aunque desea que las empresas de minado tengan un nombre que suene menos extractivo, como “validadores”.

Es poco probable que gane esa batalla. No obstante, incluso frente a una reaccion negativa, Wall considera que las empresas seguiran minando bitcoines.

“Simplemente sucedera. Es una realidad”, comento. “Necesitamos hacerlo de una manera que no afecte el medioambiente”.

David Yaffe-Bellany escribe sobre criptomonedas y tecnologia financiera. Se graduo de la Universidad de Yale y antes ha reportado desde Texas, Ohio, Connecticut y Washington, DC. @yaffebellany