SAN FRANCISCO — Los gobiernos de Occidente y algunos otros han catalogado a Hamas, el grupo miliciano de Palestina, como una organizacion terrorista y la han dejado fuera del sistema financiero tradicional. Sin embargo, este ano, su brazo militar ha desarrollado una campana cada vez mas sofisticada para recaudar dinero por medio de Bitcoin.
En la version mas reciente del sitio web que monto su ejercito, conocido como Brigadas Al Qassam, todos los visitantes reciben una direccion unica de Bitcoin a donde pueden enviar la moneda digital, un metodo que hace que las donaciones sean casi imposibles de rastrear para las agencias de seguridad.
El sitio, el cual esta disponible en siete idiomas y presenta el logotipo de las brigadas, con una bandera verde y una metralleta, contiene un video bien producido que explica como adquirir y enviar bitcoines sin que se enteren las autoridades.
Los terroristas se han tardado en unirse a otros elementos criminales que han adoptado el bitcoin y lo han usado para hacer de todo, desde compras de drogas hasta lavado de dinero.
Sin embargo, en los ultimos meses, organizaciones y autoridades gubernamentales que rastrean el financiamiento de los terroristas han comenzado a encender alarmas sobre un repunte en la cantidad de organizaciones terroristas islamicas que estan experimentando con el bitcoin y otras monedas digitales.
La recaudacion obtenida mediante campanas individuales parece ser modesta: ronda las decenas de miles de dolares. No obstante, las autoridades destacaron que los atentados terroristas a menudo requieren de poco financiamiento. Ademas, da la impresion de que el uso que las agrupaciones les dan a las criptomonedas se esta volviendo mas sofisticado.
“Se va a ver mucho mas de esto”, comento Yaya Fanusie, un exanalista de la CIA que ahora es consultor en el tema de los actores malintencionados que utilizan las criptomonedas. “Esto sera parte del sistema de financiamiento de los terroristas, y es algo a lo que la gente deberia prestar atencion”.
El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, ha llamado la atencion sobre este asunto en dos discursos en meses recientes, en los cuales ha solicitado un monitoreo mas activo de los negocios de criptomonedas.
“Estamos dedicando muchos recursos especificamente a este rubro”, senalo en una entrevista Sigal Mandelker, la subsecretaria para Terrorismo e Inteligencia fFinanciera del Departamento del Tesoro. “Todavia es algo relativamente nuevo para ellos, pero estoy segura de que veremos mas de esto en el futuro”.
Las criptomonedas son atractivas para los delincuentes porque pueden guardar y transferir dinero sin una autoridad central, como PayPal, que pueda cerrar cuentas y congelar fondos. Cualquier persona en el mundo puede crear una direccion de Bitcoin y comenzar a recibir monedas digitales sin siquiera dar un nombre o un domicilio.
Los mercados en linea donde se pueden comprar drogas con bitcoines estan manejando casi 1000 millones de dolares en comercio al ano, a pesar de que las autoridades han cerrado numerosos mercados importantes.
Los paises que enfrentan sanciones economicas de Estados Unidos, como Iran, Venezuela y Rusia, tambien han tomado medidas para crear sus propias criptomonedas a fin de eludir el bloqueo.
Los terroristas han tardado mas en adoptar el bitcoin en parte por su sofisticacion tecnica, aseguraron expertos en terrorismo. Las organizaciones terroristas tambien han encontrado metodos para usar el sistema financiero tradicional sin la necesidad de Bitcoin.
Tradicionalmente, Hamas, agrupacion que controla el territorio costero palestino de Gaza, ha sobrevivido gracias a cientos de millones de dolares en donaciones de gobiernos extranjeros como Catar. El Estado Islamico (EI) en Siria subsistio con impuestos y cuotas que cobraba en los territorios que controlaba.
Sin embargo, a ambas organizaciones les han restringido de manera significativa el acceso al dinero. Israel mantiene un bloqueo estricto de Gaza, con la ayuda de Egipto, y Hamas ha estado bajo presion durante el ultimo ano debido a los recortes financieros que le ha impuesto su rival, la Autoridad Palestina, la cual recibe el respaldo de Occidente. Ademas, el Estado Islamico ha perdido la mayoria de sus territorios.
“Parece como si estuvieran reaccionando a todas las sanciones economicas diciendo: ‘Intentemos utilizar bitcoines’”, menciono Steven Stalinsky, director ejecutivo del Instituto de Investigacion de Medios de Informacion del Medio Oriente, una organizacion sin fines de lucro que rastrea y traduce comunicaciones de los grupos terroristas.
La organizacion de Stalinsky, coconocida como Memri, por sus siglas en ingles, esta a punto de publicar un informe de 253 paginas sobre las senales cada vez mas frecuentes del uso de las criptomonedas por parte de las agrupaciones terroristas, en particular las de Siria, que estan huyendo debido a que los militantes del EI han perdido casi todo el territorio que solian controlar.
Durante varios anos, hubo pistas esporadicas de que los terroristas usaban bitcoines. Fanusie, el exanalista de la CIA, dirigio la atencion del publico hacia una campana de recaudacion de fondos que el Consejo Mujahidin Shura inicio en 2016 en las proximidades de Jerusalen, una agrupacion con sede en Gaza que ha sido catalogada como una organizacion terrorista.
No obstante, los primeros esfuerzos fueron burdos. La campana de Gaza daba una sola direccion de Bitcoin, lo cual facilito que las agencias de seguridad monitorearan de donde provenia el dinero. La cartera que publicito el grupo solo obtuvo unos cuantos miles de dolares en bitcoines.
Cuando las Brigadas Al Qassam comenzaron a reunir dinero a finales del ano pasado, una firma de investigacion israeli, Whitestream, determino que Hamas estaba guardando al menos parte del dinero en carteras abiertas con la empresa estadounidense de criptomonedas Coinbase.
El director de cumplimiento normativo de Coinbase, Jeff Horowitz, senalo que tras la vinculacion de la cuenta con las Brigadas Al Qassam, de inmediato la congelo y la reporto a las autoridades de Estados Unidos.
“Los terroristas estan aprendiendo a enviar y recibir monedas digitales de una forma mas inteligente”, comento Itsik Levy, director ejecutivo de Whitestream, la firma de inteligencia israeli que rastrea las transacciones con bitcoines. “?Por que no habrian de aprovecharlo los terroristas? Es algo muy bueno para ellos”.
Levy menciono que es probable que las sumas que se envian sean pequenas, pero que cada vez son mas dificiles de monitorear.
El Departamento del Tesoro, bajo Mnuchin, ha estado promoviendo reglas internacionales que exigirian que las bolsas de criptomonedas realicen una verificacion total de la identidad de cualquier persona que retire monedas digitales de una cartera.
Esto podria facilitar la deteccion de ciertas transacciones ilegales. Sin embargo, los terroristas y otros criminales que usan las criptomonedas ya estan descubriendo metodos que podrian hacer mas facil la evasion de las nuevas reglas, en parte con el uso de criptomonedas que ofrecen mas privacidad que Bitcoin.
Juan Zarate, quien fue el asesor adjunto de seguridad nacional en el combate al terrorismo durante la presidencia de George W. Bush, comento que la financiacion del terrorismo estaba lejos de ser el uso ilegal principal de las criptomonedas, pero que debia ser observado.
“Creo que las agrupaciones terroristas siguen en la fase de experimentacion: intentando descubrir cual es la mejor manera de usar las criptomonedas”, senalo Zarate, quien ahora es asesor de Coinbase. “El desafio es que siguen experimentando”.
Isabel Kershner colaboro con el reportaje desde Jerusalen.
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