‘Contratamos a demasiadas personas’: algunas empresas de criptomonedas están en crisis por la caída de los precios

Una industria global valuada en cientos de miles de millones de dolares surgio practicamente de la noche a la manana, y ahora se desploma.

Tras varias semanas de caida libre en los precios de las criptomonedas, COINBASE declaro el 14 de junio que recortara el 18 por ciento de sus empleados, y otras empresas dedicadas a las criptodivisas como Gemini, BlockFi y CRYPTO.COM ya han realizado despidos. Empresas emergentes de gran prestigio, como Terraform Labs, han implosionado, llevandose con ellas anos de inversiones. El 12 de junio, un criptobanco experimental, Celsius, suspendio de manera abrupta los retiros.

Este retroceso en el ecosistema de las criptodivisas ilustra cuan fragil es la estructura creada en torno a estos activos riesgosos y sin regulacion. El valor total del mercado de las criptomonedas ha caido aproximadamente un 65 por ciento desde el otono, y los analistas predicen que las ventas continuaran. El precio de las acciones de las empresas del sector se ha ido a pique, los inversionistas al por menor claudican y los ejecutivos de la industria pronostican un bajon prolongado que podria poner en peligro a mas empresas.

“La marea ya bajo en el sector de las criptodivisas, y ha revelado que muchas de estas companias y plataformas tenian cimientos muy inestables e insostenibles”, comento Lee Reiners, exfuncionario de la Reserva Federal y catedratico en la Escuela de Derecho de la Universidad Duke. “La musica dejo de sonar”.

Las criptomonedas son monedas digitales que se intercambian a traves de redes de computadoras dedicadas a verificar las transacciones, en vez de utilizar una institucion centralizada, como un banco. Desde hace varios anos, se les ha presentado como una opcion para estar protegidos contra la inflacion que generan los bancos centrales cuando inundan la economia con dinero. El bitcoin, la criptomoneda mas valiosa, tiene integrado un limite a sus existencias.

El problema, ahora que se desploman las acciones, las tasas de interes van al alza y la inflacion es elevada, es que los precios de las criptomonedas tambien se derrumban, lo que demuestra que ya estan ligadas al mercado general. Por si esto fuera poco, a medida que las personas retiran sus inversiones de las criptodivisas, esa salida muestra los inestables cimientos de muchas de las empresas mas populares de la industria.

Segun CB Insights, una firma que rastrea el financiamiento privado, ahora hay mas de 62 empresas emergentes de criptomonedas que valen 1000 millones de dolares o mas. El ano pasado, la industria recibio mas de 25.000 millones de dolares en fondos de riesgo en aproximadamente 1700 acuerdos, segun una investigacion de The Block. OpenSea, el mercado mas grande para las imagenes digitales unicas conocidas como tokens no fungibles, alcanzo una asombrosa valoracion de 13.000 millones de dolares. Y los bancos de Wall Street como JPMorgan Chase, que antes evitaban los activos criptograficos, y las companias Fortune 500 como PayPal lanzaron ofertas criptograficas.

Muchas de estas empresas pueden sobrevivir una caida en los precios de las criptomonedas. Por desgracia, es probable que los recortes continuen mientras ajustan sus estrategias despues de varios anos de crecimiento excesivo. Algunas de las mas vulnerables quiza sean las empresas emergentes que lanzaron su propia criptomoneda, en vista del declive de los precios en todo el mundo.

Algunos expertos en la industria desde hace tiempo habian advertido que el acelerado crecimiento de los ultimos dos anos no seguiria para siempre, y hacian comparaciones con el bombo publicitario puntocom de finales de los anos noventa. En esa epoca, decenas de empresas puntocom salieron a bolsa en un ambiente de total frenesi por la promesa inicial de internet, aunque muy pocas generaron ganancias. Cuando se evaporo esa confianza a principios de la decada del 2000, muchas de esas empresas fracasaron y solo quedaron las mas grandes como eBay, Amazon y Yahoo.

Esta vez, los inversionistas predicen que habra mas sobrevivientes. “Sin duda, algunas empresas que generaron un entusiasmo exagerado no cuentan con los elementos basicos”, comento Mike Jones, colaborador de la empresa de capital de inversion Science Inc. “Pero tambien hay empresas muy solidas cuyos precios estan muy por debajo del nivel que deberian tener”.

Varias senales de alerta ya habian advertido que algunas empresas del criptomundo no eran sostenibles. En varias ocasiones, los escepticos senalaron que muchas de las firmas mas populares ofrecian productos respaldados por maquinaciones financieras riesgosas.

Terraform Labs, por ejemplo, ofrecia TerraUSD, promocionada como una criptomoneda estable con valor fijo ligado al dolar estadounidense. El fundador, Do Kwon, le dio mucha publicidad a esta moneda y recaudo mas de 200 millones de dolares de importantes empresas de inversion como Lightspeed Venture Partners y Galaxy Digital, aunque algunos criticos advertian que se trataba de un proyecto inestable.

El precio de la moneda estaba ligado, mediante un algoritmo, a una criptomoneda hermana llamada Luna. Cuando el precio de Luna se fue a pique en mayo, TerraUSD siguio sus pasos en una “espiral de la muerte” que desestabilizo al mercado en general y causo la ruina de algunos inversionistas.

Esta semana, el anuncio de Celsius sobre el congelamiento de sus retiros tuvo un efecto parecido. Celsius lanzo una agresiva campana publicitaria para presentarles a los clientes sus servicios de prestamo similares a los bancarios, con la promesa de brindarles rendimientos de hasta el 18 por ciento si decidian depositar sus criptoactivos en la empresa.

Durante varios meses, sus criticos se preguntaron como era posible que Celsius siguiera ofreciendo rendimientos tan altos sin realizar inversiones riesgosas que pusieran en peligro los fondos de sus depositantes. Varios reguladores estatales examinaron las operaciones de la empresa. A fin de cuentas, parece que una caida en el precio de las criptomonedas se encargo de ejercer sobre la compania mas presion de la que podia soportar.

En vista del tambaleante precio del bitcoin, Celsius anuncio el 12 de junio su decision de congelar los retiros “debido a las condiciones extremas del mercado”. La empresa no respondio a nuestra solicitud de comentarios.

La inestabilidad del mercado tambien ha disparado una crisis en Coinbase, la mayor casa de cambio de criptomonedas en Estados Unidos. Entre finales de 2021 y finales de marzo, Coinbase perdio 2,2 millones de clientes activos, equivalentes al 19 por ciento del total, en reaccion a la caida en los precios de las criptomonedas. Las ventas de la compania en los primeros tres meses del ano disminuyeron un 27 por ciento con respecto al ano anterior, a 1200 millones de dolares. El precio de sus acciones se desplomo un 84 por ciento desde su debut en bolsa el ano pasado.

Este mes, Coinbase anuncio que rescindira sus ofertas de trabajo y prolongara la suspension de las contrataciones para combatir la desaceleracion economica. El 14 de junio, la empresa anuncio su decision de despedir a cerca de 1100 empleados.

Brian Armstrong, director ejecutivo de Coinbase, informo a los empleados sobre esos despidos en una nota enviada el 14 de junio por la manana, en la que explico que la empresa “crecio muy rapido” debido a la popularidad de los productos de criptodivisas.

“Pero ahora me queda claro que contratamos a demasiadas personas”, escribio Armstrong. Un portavoz de Coinbase se nego a hacer comentarios.

“La meta desde hace varios anos habia sido crecer a toda costa”, indico Ryan Coyne, encargado de la division de criptoempresas y tecnologia financiera en el Grupo Mizuho. “Ahora, lo importante es lograr un crecimiento redituable”.

Gemini, casa de cambio de criptomonedas dirigida por los multimillonarios Tyler y Cameron Winklevoss, tambien anuncio este mes su decision de despedir al diez por ciento de su fuerza de trabajo. En un comunicado dirigido al personal, los gemelos Winklevoss afirmaron que la industria atraviesa un “criptoinvierno”.

No obstante, tambien se mostraron optimistas acerca del futuro de la industria. “La revolucion del criptomundo sigue en marcha y su impacto seguira siendo profundo”, escribieron en un documento. “Sin embargo, su trayectoria no ha sido ni gradual ni predecible”.

El ano pasado, la casa de cambio Crypto.com, con sede en Singapur, saco al aire un comercial de television con Matt Damon, que ahora es tristemente celebre, en el que el actor proclama que la “fortuna favorece a los valientes” y alienta a los espectadores a invertir en el mercado de las criptomonedas. La semana pasada, el director ejecutivo de Crypto.com anuncio el despido del cinco por ciento de los empleados, unas 260 personas. El 13 de junio, BlockFi, que ofrece servicios de prestamo en el sector de las criptodivisas, dio a conocer que reducira su plantilla en aproximadamente un 20 por ciento.

Gemini y BlockFi se negaron a hacer comentarios. Un portavoz de Crypto.com indico que la compania sigue trabajando para “invertir recursos en capacidades de ingenieria y producto con el objetivo de desarrollar productos de primera calidad”.

Durante mucho tiempo, las criptomonedas han sido volatiles y propensas a ciclos de auge y caida. En 2013, una prohibicion china del bitcoin hizo caer su precio. En 2017, una proliferacion de empresas que creaban y vendian sus propios tokens provoco un aumento en los precios de las criptomonedas, que se desplomaron despues de que los reguladores tomaran medidas energicas contra las llamadas ofertas iniciales de monedas.

Estas burbujas estan integradas al ecosistema, dijeron los entusiastas de las criptomonedas. Atraen a personas talentosas a la industria, que continuan construyendo proyectos valiosos. Muchos de los entusiastas animan a los inversores para que inviertan mas cuando los precios son bajos.

“Hemos estado en estas espirales descendentes antes y nos recuperamos”, dijo Jones, el inversionista de Science Inc. “Todos creemos en lo fundamental”.

Algunas de las empresas no han perdido su actitud insolente. Durante el juego numero 5 de la final de la NBA el lunes por la noche, Coinbase transmitio un comercial que hacia alusion a ciclos de altibajos anteriores.

“El criptomundo ha muerto”, declara el anuncio. “Larga vida al criptomundo”.

David Yaffe-Bellany cubre criptomonedas y fintech. Se graduo de la Universidad de Yale y ha trabajado en Texas, Ohio, Connecticut y Washington, D. C. @yaffebellany

Erin Griffith reporta sobre nuevas empresas tecnologicas y capital de riesgo en la oficina de San Francisco. Antes de unirse al Times, fue redactora senior en Wired y Fortune. @eringriffith